Después de semanas de controversia en la posición de mariscal de campo, los Pittsburgh Steelers encontraron estabilidad y éxito con Mason Rudolph en una victoria por 34-11 sobre los Cincinnati Bengals. Rudolph, quien comenzó la temporada en el tercer puesto en la lista de mariscales de campo de los Steelers, restauró la confianza en una ofensiva de los Steelers que había estado pasando apuros desde la lesión del titular, Kenny Pickett, el 3 de diciembre. Los Steelers (8-7) tomaron una ventaja de 24-0 en la primera mitad y los Bengals (8-7) nunca estuvieron cerca de alcanzarlos. La derrota es un golpe duro para las esperanzas de los Bengals de llegar a los playoffs, reduciendo sus posibilidades al 14%. A continuación, se presentan los puntos clave del rendimiento de cada equipo.
Con un mariscal de campo llamado Rudolph y una defensa diezmada, los Steelers lograron una victoria improbable en el fin de semana de Navidad contra los Bengals. Rudolph llevó al equipo a seis unidades de anotación y a una ventaja de 24 puntos en la primera mitad, la más alta para los Steelers desde la semana 7 de la temporada 2020. La defensa, que jugó sin sus cuatro principales safeties y sus tres principales linebackers internos, mantuvo a raya a la ofensiva de los Bengals en la primera mitad, permitiendo solo 11 puntos en total y forzando a Jake Browning, el mariscal de campo de los Bengals, a lanzar tres intercepciones. Rudolph, quien fue criticado por su desempeño en la temporada 2019, escuchó su nombre coreado por los fanáticos al menos cuatro veces en el último cuarto. La victoria impulsó las menguantes esperanzas de los Steelers de llegar a los playoffs, poniendo fin a una racha de tres derrotas consecutivas. Además, silenció algunas críticas hacia el entrenador Mike Tomlin y su vestuario, que han sido duramente criticados recientemente por falta de liderazgo y esfuerzo. Ahora, el desafío para los Steelers es mantener el impulso de esta victoria en las dos últimas semanas decisivas de la temporada.
George Pickens fue el protagonista del partido de los Steelers contra los Bengals. A pesar de las críticas que recibió antes del partido, Pickens demostró su valía en solo dos jugadas. En la segunda jugada de la primera posesión de los Steelers, Pickens atrapó un pase corto de Rudolph y lo convirtió en un touchdown de 86 yardas, el más largo de los Steelers desde 2018. También anotó otro touchdown en la segunda mitad y terminó el partido con 195 yardas en cuatro recepciones, alcanzando las 1,000 yardas en la temporada. Su actuación fue fundamental para la victoria de los Steelers.
Es probable que Rudolph vuelva a ser el mariscal de campo titular en el partido contra los Seattle Seahawks. Los Steelers han estado buscando un juego de mariscal de campo eléctrico durante toda la temporada y Rudolph parece haberlo encontrado justo a tiempo. Pickett, en su segundo año como mariscal de campo, ha participado de manera limitada en los entrenamientos debido a una lesión en el tobillo derecho. Después de someterse a una cirugía el 4 de diciembre, se estima que el tiempo de recuperación de Pickett es de entre tres y cuatro semanas. Sin embargo, dada la actuación de Rudolph contra los Bengals, es prudente aprovechar su buen momento.
La conexión entre Rudolph y Pickens fue esencial para mantener una ofensiva viva de los Steelers. En la tercera oportunidad de 15 yardas, Pickens logró atrapar el balón y mantener ambos pies dentro del campo, lo cual fue confirmado por la repetición. Esta jugada permitió que los Steelers mantuvieran la posesión y evitaron que los Bengals recuperaran el balón antes del medio tiempo. Como resultado, los Steelers anotaron un gol de campo de 50 yardas para tomar una ventaja de 24-0 al medio tiempo, la más grande desde la semana 4 de la temporada 2016.
Los Steelers lograron 178 yardas después de la recepción, su mayor cantidad en un partido desde 2021. Antes del partido contra los Bengals, los receptores de los Steelers promediaban solo 94 yardas después de la recepción por partido, ubicándolos en el puesto 27 de la liga.
Los Steelers se enfrentarán a los Seattle Seahawks el domingo 31 de diciembre.
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