Rafael Nadal regresó a la acción por primera vez en casi un año y se negó a descartar la posibilidad de seguir jugando más allá de la temporada 2024. Jugando en su primer partido competitivo desde enero pasado, Nadal perdió su partido de dobles el domingo en el Brisbane International en Australia, pero no mostró efectos evidentes de la lesión en la cadera que arruinó su temporada 2023. Nadal, quien se está preparando para el Abierto de Australia del próximo mes, admitió antes del partido que había «un alto porcentaje» de que esta fuera la última vez que jugara en Australia, pero dejó abierta la posibilidad de volver. «El problema de decir que será mi última temporada es que no puedo predecir qué sucederá al 100% en el futuro», dijo Nadal antes de su partido de dobles con su compañero Marc López. «Esa es la cosa. Por eso digo probablemente».
Nadal, de 37 años, no ha jugado desde que sufrió una lesión en los flexores de la cadera en el Abierto de Australia del año pasado que finalmente requirió cirugía en junio. El campeón de 22 Grand Slam dijo que quiere esperar a ver cómo responde su cuerpo esta temporada antes de tomar una decisión final sobre su carrera. «Es obvio que hay un alto porcentaje de que sea la última vez que juegue en Australia», dijo. «Pero si estoy aquí el próximo año, no me digan: ‘Dijiste que sería tu última temporada’, porque no lo dije. Nunca se sabe lo que pasa, ¿saben? No puedo predecir cómo me sentiré en los próximos seis meses. No puedo predecir si mi cuerpo me permitirá disfrutar del tenis tanto como lo he disfrutado en los últimos 20 años».
Nadal recibió una cálida bienvenida por parte de los fanáticos que sostenían banderas españolas y mensajes de apoyo en un estadio Pat Rafter Arena lleno. Nadal y López perdieron 6-4 6-4 contra los australianos Max Purcell y Jordan Thompson, pero los aplausos más fuertes se reservaron para los característicos golpes de Nadal y un potente winner de revés cruzado en el primer set. Es probable que Nadal reciba una recepción similar en su primer partido de individuales el martes contra el clasificado Dominic Thiem, a quien venció en las finales del Abierto de Francia de 2018 y 2019. «Es genial ver a Rafa de vuelta», dijo Thompson. «He estado en el extremo perdedor un par de veces en individuales, así que es agradable tenerlo de vuelta en un partido de dobles».
Nadal ha dicho anteriormente que espera que la temporada 2024 sea su última y reconoció que reflexionó sobre el retiro durante su prolongado tiempo de lesión. «Si pensé en retirarme durante ese período de tiempo, por supuesto que sí. Pasé por muchas cosas malas», dijo. «No extrañé la competencia, porque durante todo ese tiempo mi cuerpo no estaba listo para competir. Lo que extrañé fue estar saludable, despertarme y no tener dolor». «En algún momento decidí seguir adelante. Luego comencé a trabajar día a día sin pensar mucho y haciendo las cosas que tengo que hacer. Es imposible pensar en ganar torneos hoy en día. Lo que realmente es posible es disfrutar del regreso. No espero mucho: un año sin estar en la cancha».
En una entrevista este mes con el periódico español El País, Nadal dijo que ya está pensando en el Abierto de Francia de este año, donde ha ganado 14 de sus títulos importantes, e indicó que tendría más claridad sobre su futuro para entonces. «Cuando llegue a París, sabré si es mi último año».
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