TAMPA, Fla. — Recién salido de una victoria 30-12 en la víspera de Navidad sobre los Jacksonville Jaguars, la cuarta consecutiva, el mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, habló sobre la ofensiva rápidamente ascendente del equipo, que ha promediado 31 puntos por partido en las últimas tres semanas: «Es mucho mejor que los últimos cinco años. Puedo decir eso».
Mayfield lanzó para 283 yardas y dos touchdowns para llevar a los Buccaneers a un récord de 8-7 y a una victoria de ganar el título de la NFC South, añadiendo emoción a una carrera que incluyó cuatro equipos diferentes en el último año calendario y un contrato de un año para demostrar en la temporada baja. Los Buccaneers, tratando de llenar el vacío casi imposible dejado por Tom Brady, y Mayfield, ansioso por resurgir en su prometedora carrera, parecen ser los grandes ganadores en esto. «Me encantaría quedarme aquí. Es una gran ciudad, un gran grupo de chicos, una gran organización, pero ganar partidos se encarga de eso, así que tendremos esa discusión después del año», dijo Mayfield, a quien los Buccaneers no han acercado para una extensión, según fuentes de ESPN. Se espera que esas conversaciones no ocurran hasta después de la temporada.
Mayfield ha sido sobresaliente en diciembre
«Ha sido excepcional», dijo el entrenador Todd Bowles, quien también se ha abstenido de discutir públicamente el futuro de Mayfield. «Ha sido excepcional en diciembre. Eso es lo que quieres de tu mariscal de campo en diciembre. Todo el mundo sabe las jugadas del otro en este momento. Pero cuando estás tratando de hacer un esfuerzo y tu mariscal de campo está jugando genial, te da una oportunidad».
Mayfield y su química con Mike Evans
Mayfield ha lanzado 25 touchdowns esta temporada, uno menos que su mejor marca personal de 26, y solo ha lanzado ocho intercepciones. Su química con Mike Evans, quien atrapó dos touchdowns contra los Jaguars, ha sido evidente durante toda la temporada, pero ahora se ha extendido a toda la ofensiva, con siete receptores diferentes capturando pases el domingo. Mayfield se ha sentido mucho más cómodo lanzándola también, promediando 12.3 yardas por completación a Evans y 13.2 a Chris Godwin, quien siguió la semana pasada con 158 yardas recibidas con 79 yardas ayer. Además, la defensa, jugando a pleno rendimiento, tuvo uno de sus mejores partidos de la temporada: el safety Antoine Winfield Jr. se convirtió en el segundo jugador esta temporada en registrar un sack, una intercepción y una recuperación de balón suelto en un solo juego, mientras que el apoyador externo novato YaYa Diaby, selección de tercera ronda procedente de Louisville, terminó con 1.5 sacks, dos tacleadas para pérdida de yardas, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto. El apoyador interno Devin White, cuyo estatus en el equipo fue cuestionado después de no jugar contra los Green Bay Packers la semana pasada a pesar de tener autorización médica, tuvo una intercepción en el primer cuarto, media sack, dos pases defensivos y dos golpes al mariscal de campo, mientras que el otro apoyador interno Lavonte David también registró un sack y una tacleada para pérdida de yardas. «Lo estamos armando, todos juegan por el otro, todos están concentrados, y estamos tratando de entrar», dijo Bowles. «Estamos luchando, estamos rascando, estamos haciendo todo lo posible, esos chicos tienen una gran actitud, los líderes han sido geniales para que nos saquen de tiempos difíciles y salgamos por el otro lado, y sabemos que no ha terminado».
Se veía así hace tres semanas, cuando los Buccaneers tenían un 23% de posibilidades de llegar a los playoffs, según ESPN Analytics. Ahora tienen un 84% de posibilidades de no solo entrar, sino también de ganar la NFC South, lo que establece un posible partido decisivo de división el próximo domingo cuando reciban a los New Orleans Saints. Debido a la derrota de los Saints 30-22 ante los Los Angeles Rams el jueves por la noche, los Buccaneers solo necesitan ganar uno de sus últimos juegos para asegurar la división. Cierran la temporada en la carretera ante los Carolina Panthers, donde Mayfield pasó los primeros siete juegos la temporada pasada. «Esa es nuestra mentalidad, cerrarlo en casa», dijo Mayfield, quien fue liberado por los Panthers el 5 de diciembre del año pasado antes de fichar con los Rams al día siguiente. «Y luego ir con la misma mentalidad a Carolina. Estamos jugando por un mejor posicionamiento. Obviamente, si ganas la división, obtienes la cuarta posición. Pero quién sabe qué puede pasar. Así que esa mentalidad de un juego a la vez, y la próxima semana tenemos a New Orleans en casa». Pero Mayfield confesó que rompió su propia regla en eso. «Sí, le pedí una victoria a [Santa Claus]», dijo Mayfield. «Él me lo trajo, así que es genial. Pero tengo otro en camino».
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